Le recensioni entusiastiche nella stampa britannica descrivono il volume Yemen: l'Arabia sconosciuta come un libro di viaggio, ma sarebbe più esatto dire che si tratta di un libro di soggiorno; Mackintosh-Smith all'età di 15 anni circa ha sviluppato una passione per le cose yemenite. All'Università di Oxford, l'autore ha studiato la lingua araba e una volta laureato è partito subito per lo Yemen, dove risiede dal 1982.
Sebbene sia spesso dimenticato, lo Yemen è uno dei paesi più particolari e affascinanti del Medio Oriente che in Mackintosh-Smith ha trovato il suo portavoce di lingua inglese e il suo poeta. Il suo libro è un meraviglioso esercizio letterario che al contempo imbottisce di un gran numero d'informazioni sul suo paese di adozione. Le città yemenite "sembrano essere fatte di pan di zenzero e non costruite". Riferendosi al velo delle donne musulmane come una fonte di malinteso tra Oriente e Occidente, l'autore dice: "La cortina di ferro è esistita ed è sparita; la cortina di mussolina permane ancora e probabilmente sarà sempre così". Gli yemeniti non hanno una parola per indicare la neve e devono spiegarla a se stessi così: "Il ghiaccio che cade dal cielo… No, non la grandine. Quella roba che cade dal cielo e sembra cotone". A volte, tuttavia, la simpatia dell'autore per il suo paese di adozione sfiora l'apologetica (come quando lui chiude un occhio sul penoso comportamento dello Yemen durante la crisi del Kuwait del 1990-91 e lo definisce "una vittima" e un "martire della coscienza").
È altresì fortunato il fatto che l'autore abbia dedicato gran parte del suo libro alle cose da vedere e alle esperienze fatte nello Yemen. Invece di trattare temi come il cibo, i rapporti fra uomini e donne, la stratificazione sociale, l'occidentalizzazione, etc., Mackintosh-Smith sviluppa gli argomenti attraverso il prisma quasi casuale dei suoi vagabondaggi. Benché siano trattati con competenza e sagacia, questi argomenti mettono a dura prova la pazienza del lettore quando non sono lievitati da una presentazione più sobria e sistematica. Con fortuna, ciò accadrà nel prossimo libro di questo scrittore talentuoso.
