Da quando si è impegnato nella campagna presidenziale di Jesse Jackson nel novembre 1983, Louis Farrakhan è stato dappertutto ritratto come un musulmano, e le sue opinioni sono state attribuite al credo islamico. Ad esempio, nel descrivere come Farrakhan incoraggiasse gli elettori a votare per la prima volta, un articolo pubblicato da The Washington Post ha osservato che la sua "azione è in rottura con il tradizionale invito dei musulmani che incoraggia i neri a non partecipare al processo politico controllato da coloro che definiscono i bianchi oppressori".
Ma questo è sbagliato. Louis Farrakhan non è un musulmano; l'Islam non dice nulla riguardo al fatto che gli afroamericani votino alle elezioni americane. Piuttosto, Farrakhan è seguace di una religione di cui fanno parte i neri americani fondata a Detroit 50 anni fa. La sua fede non è riconosciuta come islamica dai veri musulmani, e i suoi insegnamenti non assomigliano pressoché in nulla a quelli dell'Islam. Farrakhan è musulmano come l'altare parla arabo.
Farrakhan guida un gruppo ufficialmente conosciuto come "Nazione dell'Islam", comunemente detto i Neri Musulmani. Le origini di questa religione risalgono al 1931, quando Wallace D. Fard, un venditore ambulante di seta, probabilmente libanese, insegnò i rudimenti dell'Islam a Elijah Poole, un operaio nero di 34 anni. In seguito, Poole cambiò il suo nome in Elijah Muhammad e dopo la morte di Fard avvenuta nel 1934 egli divenne il leader di un gruppo la cui dottrina era liberamente basata sugli insegnamenti di Fard. Nei successivi decenni, migliaia e migliaia di afroamericani si unirono a questa folcloristica religione.
Sebbene fosse chiamata la Nazione dell'Islam, la religione di Elijah Muhammad non aveva quasi nulla in comune con l'Islam. Piuttosto, si trattava di un'originale amalgama di tematiche animiste e cristiane elaborate da un'immaginazione stravagante.
L'Islam pone l'accento sull'assoluta trascendenza e sull'unità di Dio. Elijah Muhammad asseriva che l'intera Nazione Nera è Dio, e una persona, il più potente Sapiente Nero dell'epoca, è l'Essere Supremo. L'Islam stabilì che nel settimo secolo il profeta Maometto fu l'ultimo profeta ad essere stato inviato all'umanità; Elijah Muhammad sosteneva di essere un profeta. L'Islam condanna il razzismo; Elijah Muhammad reputava che i neri fossero superiori ai bianchi sia dal punto di vista etico che spirituale, e credeva che se i neri si fossero convertiti alla sua religione, avrebbero potuto distruggere i bianchi che sono dei diavoli. Dunque, se l'Islam chiede a tutti gli uomini di accettare il messaggio coranico, Elijah Muhammad permetteva solo ai neri di unirsi alla sua religione. L'Islam impone ai suoi seguaci un nutrito corpo di regole; Elijah Muhammad le ha bandite integralmente o le ha modificate tanto da renderle irriconoscibili.
Le principali attività politiche di Elijah Muhammad non avevano niente a che vedere con l'Islam; e non avevano nulla a che fare con esso né il suo ritiro dal processo elettorale americano, né il suo invito a creare uno stato a sé stante per neri, né l'importanza da lui attribuita all'autarchia economica dei neri e nemmeno l'istituzione di una forza paramilitare nera detta il Frutto dell'Islam.
Se Elijah Muhammad avesse definito la sua religione in qualche altro modo, nessuno avrebbe confuso il Poolismo con l'Islam. E allora l'avrebbe sviluppato a modo suo in una diversa fede. Ma egli la chiamò la Nazione dell'Islam, e questo semplice fatto terminologico incise notevolmente sulla sua successiva evoluzione. Quando negli anni Sessanta, i seguaci di Elijah Muhammad entrarono in contatto con l'Islam in Africa e in Medio Oriente e quando i musulmani mediorientali si interessarono ad esso, iniziarono a comprendere quanto le dottrine di Elijah Muhammad fossero diverse dall'Islam. Il nome di religione americana infuse pressione per portare queste pratiche in linea di conformità con l'Islam.
Due incontri con il Medio Oriente ebbero particolare importanza. Quando Malcolm X, uno dei luogotenenti di Elijah Muhammad, si recò in Medio Oriente, si rese conto della disparità esistente tra il suo credo religioso e quello del suo presunto progenitore. Al ritorno negli Stati Uniti, egli chiese a Elijah Muhammad di adottare le pratiche islamiche. I tentativi fallirono e Malcom X lasciò i fedeli per diventare un musulmano, portandosi dietro alcuni dei seguaci di Elijah Muhammad.
Il secondo incontro, quello ancora più importante, fu quello in cui Elijah Muhammad inviò alcuni dei suoi figli al Cairo per studiare l'arabo e l'Islam. Sebbene essi avessero conoscenza dell'Islam, tennero per sé le loro idee fino alla morte di Elijah Muhammad, avvenuta nel febbraio 1975. Poi, uno di loro, Wallace Muhammad, successe al padre. Nel giro di alcuni mesi abbandonò i vecchi dogmi e adottò quelli dell'Islam: un Dio trascendente, nessun profeta dopo Maometto, niente razzismo, la religione aperta a tutti e adesione ai precetti islamici. La setta guidata da Wallace Muhammad viene adesso chiamata la Missione Musulmana Americana.
Come parte di questa trasformazione, Wallace parla di suo padre come di un "riformatore sociale" ( e non come di un profeta) che ha deliberatamente dato un'interpretazione errata del Corano per adattarlo ai bisogni dei neri americani. Wallace mitigò altresì la politica del padre, specie la richiesta di fondare uno stato separato, e sciolse la forza paramilitare. E arrivò ad ammettere le celebrazioni del 4 luglio.
La maggior parte dei seguaci di Elijah Muhammad accettò l'autorità di Wallace Muhammad e parecchi divennero insieme a lui musulmani. La maggior parte, ma non tutti; Louis Farrakhan fece propria la leadership della minoranza che rimase ancorata ai vecchi credi.
Farrakhan usa il vecchio nome, Nazione dell'Islam, e mantiene le stesse teorie di Elijah Muhammad. Fu il Frutto dell'Islam a proteggere Jesse Jackson nel corso della campagna presidenziale del 1984 prima che lo facessero i servizi segreti. In aprile, Farrakhan ammonì il Partito Democratico che se le richieste di Jackson non fossero state prese sul serio alla Convention nazionale, questi avrebbe "guidato a Washington un esercito formato da donne e uomini neri e noi … tratteremo per uno Stato o un territorio separato di nostra proprietà". Le dichiarazioni di Farrakhan riguardo Hitler, Israele e il giudaismo continuano nella tradizione anti-semitica iniziata da Elijah Muhammad.
Wallace Muhammad è un musulmano. Louis Farrakhan non lo è. Le riprovevoli dichiarazioni di Farrakhan non vanno attribuite alle equanimi tradizioni dell'Islam.
