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"Un attento osservatore della metà del XIX secolo avrebbe potuto trovare tracce della futura lotta tra ebrei e arabi per questa terra? Sembra improbabile. Il fatto è che in quel momento nessuno degli osservatori aveva previsto il conflitto che era lì da venire." Così Dowty, professore emerito di Relazioni internazionali e Scienze politiche all'Università di Notre Dame, apre il suo libro e delinea il quadro. Perché il tetro futuro non era visibile, cosa è cambiato nel tempo?
Passo dopo passo attraverso una ricerca meticolosa e una prosa nitida, Dowty mostra come le questioni locali relative al pascolo e ai diritti sull'acqua si siano evolute in consapevoli tensioni nazionali; illustra come gli "uomini muscolosi" che evitavano le armi si siano evoluti in milizie organizzate. E conclude in modo convincente che "è difficile vedere come il conflitto avrebbe potuto evolversi in un modo molto diverso" rispetto a quello che è avvenuto, dato l'atteggiamento musulmano nei confronti degli immigrati ebrei e l'aspirazione dei sionisti di lasciarsi alle spalle la diaspora per vivere da attori indipendenti.
Chiunque segua l'attualità sarà colpito dalle continuità che risalgono a quasi un secolo e mezzo fino alle origini stesse del sionismo. Proprio come i contadini musulmani locali che un tempo attaccavano arbitrariamente i terreni agricoli sionisti, così Hamas e la Jihad Islamica Palestinese attaccano ora quelli israeliani. Proprio come i sionisti all'epoca risposero con una combinazione di violenza punitiva e speranza che i benefici materiali avrebbero attenuato l'ostilità, così fa ora il governo di Israele. Allo stesso modo, proprio come in passato ogni parte faceva affidamento su un protettore più potente, rispettivamente l'Impero Ottomano e i consoli stranieri, le due parti odierne fanno affidamento rispettivamente sull'Iran e sugli Stati Uniti.
In effetti, il resoconto di Dowty conferma in modo sorprendente la famosa intuizione del geografo americano Wilbur Zelinsky secondo cui "ogni volta che un territorio disabitato subisce un insediamento, o una popolazione precedente viene dislocata dagli invasori, le caratteristiche specifiche del primo gruppo in grado di realizzare una società vitale e autonoma sono di cruciale importanza per la successiva geografia sociale e culturale della regione".
L'eccellente studio di Dowty spinge questo lettore a chiedersi cosa servirà per cambiare questa futura "geografia sociale e culturale". Possono gli israeliani andare oltre queste "caratteristiche specifiche" ormai arcaiche di arricchimento e sanzioni, e sviluppare politiche più adeguate nei confronti dei palestinesi?
