Tra i loro numerosi aspetti significativi, le polemiche suscitate dal romanzo di Salman Rushdie, I versi satanici, hanno segnato la prima grande iniziativa politica dei musulmani che vivono in Occidente. Pertanto, tali polemiche hanno evidenziato due fatti: innanzitutto, che i musulmani che sono immigrati nei Paesi occidentali dagli anni Sessanta hanno ora raggiunto un numero considerevole e, in secondo luogo, che questi individui potrebbero non volere assimilare i valori occidentali, soprattutto quelli politici.
I musulmani ammontano attualmente a circa 11 milioni, in Europa occidentale, e a 6 milioni, negli Stati Uniti. La Francia ha più di 3 milioni di musulmani, la Germania occidentale circa 2,5 milioni, il Regno Unito 1,5 milioni e l'Italia quasi un milione. Nella maggior parte dei Paesi dell'Europa occidentale, i musulmani costituiscono la seconda più grande comunità religiosa. In Francia, sono più numerosi di tutti i non cattolici messi insieme, inclusi i protestanti e gli ebrei. Un abitante di Parigi ha descritto metaforicamente la situazione, dicendo: "Per il prezzo di un biglietto della metropolitana, puoi trovarti a Marrakesh".
Man mano che il numero dei musulmani è cresciuto, sono aumentati anche il loro potere politico e le ambizioni. Tali ambizioni sono state simboleggiate in modo sorprendente all'epoca dell'affaire Rushdie quando i settimanali francesi e tedeschi riportarono dichiarazioni parallele su questo argomento. Una donna francese di origini nordafricane disse a un giornalista: "Domani sarò sindaco, il giorno dopo presidente della Repubblica". Al contempo, un politico tedesco cercò di spaventare i suoi connazionali annunciando: "Nel 2000, avremo un cancelliere federale di origini turche".
Il presidente o il cancelliere possono essere idee fantasiose, ma un musulmano di nome Mohammed Ajeeb è già stato sindaco di Bradford, in Inghilterra. Soprattutto in Gran Bretagna, dove la maggior parte dei musulmani hanno la cittadinanza e gran parte di loro proviene da Paesi del subcontinente indiano, gli islamici hanno un peso elettorale significativo. Il Partito Laburista è arrivato a dipendere da loro in diversi distretti.
Così, non a caso, il membro del Parlamento che rappresenta Bradford West, Max Madden, è stato in prima linea nel rabbonire l'ayatollah Khomeini. In un'occasione, ha presentato un disegno di legge proponendo di estendere le leggi britanniche sulla blasfemia all'Islam. In seguito, Madden ha presentato una mozione al Parlamento chiedendo a Rushdie di incaricare i suoi editori di ritirare il libro dalla vendita; poi, Madden, insieme a due colleghi laburisti (che rappresentano anche importanti circoscrizioni musulmane) sollecitò un divieto su ulteriori pubblicazioni di questo libro. Forse l'episodio più simbolico di questo appeasement è quello in cui un politico eletto, Barry Seal (Laburista), membro del Parlamento europeo per lo Yorkshire occidentale, ha parlato proprio a quella manifestazione di Bradford in cui copie de I versi satanici sono state bruciate.
La presenza del potere fa sorgere rapidamente la domanda se quel potere verrà utilizzato per cambiare alcuni aspetti fondamentali della vita occidentale e con quanta prontezza i politici non musulmani rinunceranno ai valori occidentali fondamentali alla ricerca di voti in patria e di amici all'estero. Due principi sembrano particolarmente in pericolo all'indomani dell'affaire Rushdie: la libertà di parola e la laicità. Nessuno dei due principi ha un ruolo importante in Medio Oriente o in altre parti del mondo musulmano, ed entrambi sono stati attaccati dalla grande maggioranza dei musulmani che vivono nei Paesi occidentali.
I musulmani in Gran Bretagna sono già riusciti a ottenere che il governo istituisca delle scuole per alunni dello stesso sesso che servono cibi halal (l'equivalente islamico di kosher) e insegnino la religione islamica. Nel 1974, con un atto speciale del Parlamento, il governo belga riconobbe alcuni aspetti della legge islamica. Poco dopo, la Camera dei Lord britannica decise che le dichiarazioni orali di divorzio secondo le linee islamiche erano valide nei tribunali.
In alcuni casi, almeno, l'intenzione di cambiare la vita occidentale è esplicita. Il direttore di un quotidiano in lingua bengalese stampato in Inghilterra, Harunur Rashid Tipu, ha spiegato che i leader dell'Organizzazione dei Giovani Musulmani cercano in definitiva "di costruire una società islamica qui". E secondo il direttore, "con la velocità con cui stanno costruendo la loro fama, c'è un'alta probabilità di successo". È improbabile che un osservatore esterno sia d'accordo con questa valutazione; tuttavia, il fatto stesso che i musulmani concepiscano perfino di costruire una società islamica in Europa, anziché limitarsi a convivere con la cultura occidentale, denota un drammatico cambiamento delle aspettative.
In risposta a queste sfide, il ministro degli Interni britannico, Douglas Hurd, si è recato a Birmingham alla fine di febbraio per parlare ai fedeli della moschea centrale della città sulle responsabilità di vivere in Gran Bretagna. Oltre a tenere lezioni ai musulmani sui principi della libertà di parola e sulla separazione tra Stato e Chiesa, ha chiesto loro di compiere maggiori sforzi per integrare i propri figli nella società. Molti altri hanno fatto eco alle sue opinioni. Ian Davidson, scrivendo sul Financial Times, ha avvertito i musulmani che "possono avere diritto a una propria identità culturale e religiosa distinta, ma solo entro i limiti consentiti dalla legge".
Al di là degli xenofobi e dei demagoghi che hanno approfittato dell'intera faccenda, l'affaire Rushdie ha messo a confronto la civiltà occidentale e quella islamica in un modo che non si vedeva da secoli. In Occidente, i giornalisti hanno fatto riferimento con facilità alla fede "indiscussa e forse fanatica" dell'Oriente. E per la prima volta in molti anni, la stampa occidentale ha fatto ricorso all'uso termine "mondo civilizzato", che l'ha messa in contrasto con i musulmani.
Anche da parte musulmana, l'affaire Rushdie ha fatto emergere atteggiamenti atavici. Il pronto sostegno offerto a Rushdie dai governi occidentali è stato quasi universalmente interpretato nel mondo musulmano in una luce anti-islamica. L'insistenza sulla libertà di espressione è stata vista come un'approvazione furtiva delle opinioni di Rushdie sull'Islam. Questo a sua volta ha confermato i più profondi sospetti dei musulmani sugli occidentali che ancora nutrono impulsi crociati. "L'intera faccenda di quel diabolico libro ha riattivato le secolari intolleranze religiose e intellettuali nei confronti dei musulmani che ricordano i giorni bui dei Crociati", ha scritto un commentatore del Jordan Times.
Le questioni sollevate dal caso Rushdie sono state esplosive, toccando i valori fondamentali di ogni civiltà, e sono state rese ancora più esplosive dalla presenza di un numero consistente di musulmani in Occidente. Per coloro che sono imbevuti di ideali occidentali, era una questione che riguardava probabilmente il più importante principio dell'ideologia liberale moderna: la libertà di espressione. Per coloro che erano imbevuti di ideali islamici, era una questione altrettanto importante che riguardava la dignità dell'Islam. Nel complesso, gli occidentali sono rimasti uniti e così anche i musulmani. E molto più degli americani, gli europei sono arrivati a pensare che la combinazione di una popolazione musulmana in rapida espansione in Occidente e la loro crescente assertività costituiva una sfida epocale.
Nessuno può dire, così prematuramente, quali saranno le conseguenze, ma sembra probabile che la questione vada in due direzioni. O gli occidentali rimarranno fedeli ai loro principi, in particolare a quelli della libertà di espressione e della laicità, non lasciando ai nuovi arrivati altra scelta se non quella di accontentarsi. Oppure gli occidentali non si opporranno, nel qual caso (come ha detto un analista), "l'influenza politica di Libia, Libano, Arabia Saudita e Iran comincerà a farsi sentire", e allora quei principi occidentali cominceranno a sgretolarsi.
