Lane (1801-1876) è uno dei più grandi orientalisti, autore di Manners and Customs of the Modern Egyptians [Usi e costumi degli egiziani moderni] (1836), traduttore della versione inglese classica di Le mille e una notte (1839-1841), compilatore di An Arabic-English Lexicon [Un lessico arabo-inglese] (1863-1874), uno dei più ambiziosi progetti di dizionario mai esperiti prima. E tutt'a un tratto, egli ha scritto un nuovo libro! Thompson, uno storico dell'Università americana del Cairo, ha fatto un eccelso servizio nel prendere un manoscritto del 1831 e prepararlo per la pubblicazione tanti anni dopo; l'AUC Press merita degli elogi per aver reso disponibile un'opera così importante, e a un prezzo così ragionevole. (Anche se all'epoca era stata autorizzata la pubblicazione del testo, la considerevole attenzione accordata alla Reform Bill del 1832 implicò che nient'altro fosse venduto, così gli editori rimandarono la pubblicazione della descrizione di Lane; alla fine del decennio il gusto per i grandi libri di viaggio illustrati era passato.)
Contrariamente a Manners and Customs, che è un profilo sociale, Descrizione racconta lo stato fisico dell'Egitto, come lo si vede nel corso dei viaggi di Lane, partito da Alessandria e arrivato a esplorare tutto il sud nel Wadi Halfa negli anni che vanno dal 1825 al 1828. Lane divaga tranquillamente su argomenti come le dinastie musulmane, la storia contemporanea e la vita ai tempi dei faraoni. Il resoconto è quindi più arido ed è riservato ai lettori specialisti (che a loro volta troveranno una miniera d'informazioni). Sebbene sia sotto forma di un documentario di viaggio, c'è poca azione; l'autore si propone di descrivere minuziosamente e in modo sistematico i monumenti, i paesaggi e la geografia naturale. Anche qui, l'occhio attento di Lane e la prosa nitida oltre all'immersione integrale nella vita egiziana rendono vivide le descrizioni (una via principale del Cairo, egli scrive, "è in genere un po' irregolare sia nella sua direzione sia per quanto concerne la sua larghezza. Nella maggior parte dei tratti, la larghezza è poco più che sufficiente per far passare insieme due cammelli carichi; mentre in qualche tratto può avanzare solo un cammello per volta"). In effetti, le 160 illustrazioni dettagliate e accurate di Lane assurgono, come osserva Thompson, al rango di piccole opere d'arte.
Complessivamente, la comparsa di questa grande opera del sapere postuma è una benedizione per lo studio della storia dell'Egitto che va dall'epoca dei faraoni al 1828.
