Brown, professore emerito all'Università di Princeton, è uno dei giganti degli studi sul Medio Oriente e i suoi libri sono sempre più interessanti. In questo volume, lui guarda il fenomeno islamista con occhio da storico, in uno studio ben scritto e lucido. Egli dedica quasi la metà del libro all'epoca precedente al periodo moderno (ossia prima del 1800) onde stabilire in che modo l'Islam ha inteso la politica nel corso dei secoli. E questa è la conclusione più importante cui è pervenuto Brown: "La storia musulmana è contraddistinta da una separazione di fatto tra lo Stato e la comunità religiosa". I politici hanno lasciato in pace i propri cittadini qualora questi non si rivoltassero e pagassero le tasse; i cittadini hanno reagito stando il più lontano possibile dai loro governanti e conducendo la vita politica più tranquilla possibile.
Brown osserva come oggi sia del tutto impropria questa descrizione e si propone di spiegare "in che modo gli avvenimenti dei tempi moderni abbiano provocato una rottura così radicale". Lo scopo di prendere in esame il periodo pre-moderno sta nel comprendere "in che misura gli islamisti di oggi non recuperano, ma riscrivono quel passato" e vedere, se un giorno l'Islam liberale dovesse fare ritorno, quali fonti bisogna incoraggiare.
L'autore sostiene che i musulmani non hanno mai affrontato in passato una sfida materiale e culturale come quella costituita dall'Occidente negli ultimi due secoli; e che questa sfida dei tempi moderni è stata più grave per i musulmani rispetto a tutti gli altri popoli. "Si può affermare che l'Islam e l'Occidente siano un caso particolare". Partendo da qui, Brown delinea delle risposte in genere accomodazioniste dei leader musulmani all'Occidente e al concomitante declino dell'influenza islamica. I leader hanno permeato la sfera pubblica di uno spirito attivista e hanno indottrinato un numero sempre maggiore di studenti. Ma questi stati che "secolarizzano, centralizzano e nazionalizzano" hanno creato delle impossibili aspettative che essi non sono affatto riusciti a soddisfare. Questo fallimento ha fornito agli islamisti messi in disparte un'opportunità per poter dire la loro. E il resto, come si dice, è storia.
