Le tariffe dei taxi esemplificano chiaramente la situazione economica dell'Egitto durante la metà degli anni Ottanta. Per molti anni il prezzo della corsa di un taxi è stato fissato dal governo al valore di cinque centesimi [di dollaro americano] per i primi cinquecento metri, con ogni chilometro supplementare che costa dieci centesimi [di dollaro]. Questo prezzo era realistico nel 1971, quando vivevo al Cairo, e per qualche tempo dopo. Il denaro scarseggiava, e un penny valeva ancora qualcosa. Tuttavia, alla fine degli anni Settanta – dopo che l'inflazione causata dal petrolio ha colpito la città e il reddito disponibile è aumentato notevolmente a causa dell'invio di denaro da parte dei lavoratori nel settore petrolifero e della politica della porta aperta – più gente ha cominciato a prendere lo stesso numero di taxi ed è diventato sempre più difficile trovarne uno. Anno dopo anno, il prezzo reale ha continuato ad abbassarsi e la domanda ha continuato a crescere.
Poi, è successo qualcosa che farebbe piacere ai fautori dell'economia di mercato. Nell'arco di alcuni giorni tutti i taxisti hanno abbandonato i loro tachimetri e hanno cominciato a fatturare a prezzo di mercato – quasi quadruplicando i vecchi prezzi. Oggi, i tachimetri a volte girano, e a volte no – in entrambi i casi, non hanno alcuna incidenza sulla tariffa, che è stata stabilita per convenzione o, in mancanza di questo, mercanteggiata tra il conducente e il passeggero.
Le tariffe dei taxi combinano un controllo dei vecchi prezzi con un mercato libero non regolamentato. Esse codificano l'inosservanza della legge e trasformano le transazioni quotidiane in affari complessi da negoziare. Su piccola scala, le tariffe dei taxi mostrano i problemi economici di due epoche: il socialismo sotto Gamal Abdel Nasser e il capitalismo sotto Anwar as-Sadat. Secondo molti egiziani, è stato ereditato il peggio di entrambi i sistemi economici.
 Una veduta della zona europea del Cairo. |
Poiché questo immenso profitto va al locatario piuttosto che al proprietario, quest'ultimo non ha gli incentivi né i mezzi adeguati per mantenere l'immobile. Facciate non dipinte, interni decrepiti, scale rovinate, ascensori rotti e corridoi non-illuminati sono la norma. All'interno non si saprà mai cosa trovare. Alcuni appartamenti sono mantenuti molto bene e arredati in modo elegante; altri presentano muri neri come il carbone, finestre rotte e pavimenti pieni di buchi. Troppo spesso gli edifici sono lasciati andare al deterioramento e talvolta crollano. Il Cairo è una città che sta andando in rovina.
Le tariffe dei taxi e i subaffitti sono solo due delle curiose condizioni causate dall'economia contorta dell'Egitto. Tra gli altri sintomi, le sovvenzioni al consumo che divorano ormai un terzo del bilancio del governo, ma che nessun politico che ricordi i moti del pane del 1977 oserebbe toccare; l'assenza di capitali generati all'interno e un tasso di natalità incredibilmente elevato. Ogni anno, circa un milione di persone si accalca sui minuscoli terreni arabili dell'Egitto e s'impadronisce dei terreni agricoli per costruire abitazioni e strade.
In occasione di una recente visita, molti egiziani hanno rilevato che l'economia è solo un aspetto dei fallimenti del loro Paese. Hanno fatto notare che la giustizia sociale, il successo militare e la stabilità politica continuano a sfuggire di mano all'Egitto. Disillusi a causa dei tentativi dei regimi di Abdel Nasser e di Sadat, molti di loro cercano altri approcci. Qualcuno guarda all'Islam per delle soluzioni; altri, in modo sorprendente, guardano indietro al periodo della monarchia antecedente al 1952 con un nuovo interesse e una nostalgia senza precedenti.
Tuttavia, al visitatore questi problemi sembrano meno immediati di altri grandi argomenti di discussione nella capitale come le infrastrutture. Quando i britannici stabilirono la disposizione della città moderna del Cairo, all'inizio di questo secolo, immaginarono una futura popolazione inferiore al milione di abitanti. A giudicare dalle recenti foto aeree, i demografi stimano che l'attuale popolazione ammonti a 12-15 milioni di persone – e continua a crescere rapidamente. Di conseguenza, l'affollamento umano è diventato il problema più onnipresente del Cairo. I suoi sintomi non sfuggono per niente al visitatore. I marciapiedi sono di fatto intransitabili: autoveicoli in sosta, la pavimentazione dissestata, i venditori ambulanti e i materiali da costruzione ne fanno corse a ostacoli. La terribile calca di gente in genere rende più facile camminare in strada, là dove finisce la maggior parte dei pedoni.
La circolazione automobilistica naturalmente è terrificante, e non solo per i pedoni. Negli anni Settanta, il possesso degli autoveicoli privati si è moltiplicato a causa di un abbassamento delle tasse d'importazione, ma il Cairo non aveva le strutture per accogliere tutte le vetture nuove. Pertanto, le auto erano parcheggiate ovunque fosse comodo, i camion effettuavano le consegne dappertutto in strada, i carretti trainati dagli asini e i pedalò rallentavano la circolazione nelle strade poco larghe, col risultato di rischiare quotidianamente la paralisi totale del traffico.
Sin dai primi giorni del suo mandato, Hosni Mubarak ha dedicato parecchia attenzione a questi problemi del trasporto, e i miglioramenti apportati in questo settore sono il fiore all'occhiello del suo regime. I cavalcavia sorgono agli incroci trafficati, autostrade soprelevate si estendono per chilometri, i lavori per la costruzione della rete metropolitana procedono spediti e la polizia assicura la libera circolazione elevando multe salate. Tuttavia, i problemi rimangono. I cavalcavia deturpano la città e non fanno altro che trasferire gli ingorghi verso l'alto. La benzina mal raffinata sprigiona fumi che intasano le strade e talvolta causano malattie. Le auto in sosta continueranno a ostruire ogni forma di trasporto fino a quando i garage a più piani non saranno costruiti nel centro della città. La qualità della vita continuerà a peggiorare finché l'intera infrastruttura del Cairo non sarà revisionata – comprese le linee fognarie, elettriche e telefoniche, le maggiori arterie e inclusi i trasporti pubblici.
Il Cairo ha un'enorme importanza nella vita politica dell'Egitto: non solo è la casa di quasi un terzo della popolazione del Paese, ma è anche l'unico luogo in cui il comportamento dei cittadini può scuotere il governo. Pertanto, i problemi ordinari della vita cairota, se non affrontati, potrebbero costituire per Mubarak una minaccia più grande rispetto a questioni più importanti come la democrazia e la pace.
